机会，终于在一个血色的黎明降临。
元廷调集的精锐——由悍将彻里不花率领的数千名探马赤军（蒙古精锐骑兵）和数万签军（强征的汉人仆从军）——如同汹涌的铁流，突然出现在濠州城外，对围城的红巾军发起了蓄谋已久的猛烈反扑！
战鼓如雷，号角震天！元军骑兵如同黑色的潮水，挟着摧枯拉朽之势，狠狠地撞向红巾军外围营寨！简陋的木栅栏如同纸糊般被瞬间撕裂！拒马被铁蹄踏碎！刚刚从睡梦中惊醒的红巾军士兵，有的甚至来不及拿起武器，便被雪亮的弯刀劈倒，被沉重的铁蹄踏成肉泥！惨叫声、哭喊声、兵器碰撞声、战马嘶鸣声瞬间响彻云霄！
红巾军大营，一片大乱！各营头领仓促应战，指挥混乱，各自为战。孙德崖部被骑兵冲得七零八落，俞某的营寨燃起大火，潘某、鲁某的部队被分割包围，节节败退。郭子兴的营区虽然相对靠后，但也遭到了元军一支精锐骑兵的猛烈冲击！
中军大帐前，战况惨烈异常！郭子兴的亲兵营拼死抵抗，但面对武装到牙齿、训练有素的蒙古铁骑，伤亡惨重。郭子兴本人身披重甲，手持长槊，在亲信张天祐等人的护卫下，左冲右突，浴血奋战。但他年近五十，体力不支，座下战马也被流矢射中，悲鸣着将他掀翻在地！
“大帅！”张天祐目眦欲裂，挥刀砍翻一名冲上来的元兵，想回身救援，却被另外两名元兵死死缠住！
一名凶悍的元军百夫长，如同发现了猎物的秃鹫，狞笑着策马直扑倒地的郭子兴！雪亮的弯刀高高举起，在初升的朝阳下反射出刺眼的寒芒！周围的亲兵要么自顾不暇，要么被冲散，竟无人能及时救援！郭子兴看着那劈落的刀光，眼中闪过一丝绝望！
就在这千钧一发之际！
一道瘦削却异常矫健的身影，如同鬼魅般从斜刺里冲出！他手中没有刀枪，只有一根平时用来搅动粪桶的、沉重的枣木搅屎棍！
是朱重八！
他一直在混乱的战场边缘，像一头蛰伏的孤狼，冷静地观察着。当看到郭子兴落马，元将扑杀而至的瞬间，他没有任何犹豫！求生的本能？不！这是他等待已久的、改变命运的契机！赌命的机会！
他爆发出了积蓄已久的全部力量和速度！无视周围横飞的箭矢和刀光，如同扑向猎物的恶狼，猛地冲到那元军百夫长的马前！在弯刀即将劈中郭子兴头颅的刹那，他用尽全身力气，将手中那根沾满污秽却异常沉重的枣木棍，如同投掷标枪般，狠狠捅向战马毫无防护的、柔软的腹部！
“噗嗤！”一声闷响！伴随着战马凄厉到极点的惨嘶！枣木棍几乎齐根没入马腹！那匹高大的蒙古战马剧痛之下人立而起，将背上的元军百夫长狠狠甩飞出去！百夫长重重摔在地上，头盔滚落，一时摔得七荤八素！
机会！
朱重八眼中凶光爆射！他没有任何停顿，像一道灰色的闪电，猛地扑向那摔落在地的元军百夫长！在对方挣扎着试图爬起的瞬间，他整个人如同饿虎扑食，狠狠撞在对方身上！同时，他那只布满冻疮和老茧的、骨节粗大的右手，快如毒蛇出洞，精准无比地扼住了百夫长的咽喉！左手则死死按住对方试图拔刀的手腕！
“呃……”百夫长猝不及防，被撞得一口气没上来，咽喉要害被铁钳般的手指死死扣住，瞬间窒息！他双眼暴突，脸色涨红发紫，拼命挣扎！但朱重八如同跗骨之蛆，整个身体的重量都压了上去，双腿死死绞住对方的身体！他的眼神冰冷而疯狂，带着一种不是你死就是我亡的决绝！指节因为用力而发白，指甲深深陷入对方颈部的皮肉！
这是一场毫无技巧可言、纯粹依靠本能、意志和狠劲的生死搏杀！瘦弱的少年与强悍的元军军官，在尸横遍野的战场上翻滚、撕扯！尘土飞扬，鲜血飞溅！
时间仿佛凝固了。周围的喊杀声似乎都变得遥远。朱重八的眼中只有那张因窒息而扭曲变形的、充满惊骇和绝望的蒙古人脸！他心中只有一个念头：掐死他！必须掐死他！
“嗬……嗬……”元军百夫长的挣扎越来越弱，眼珠开始翻白，舌头也伸了出来。
就在这时！
“噗！”一声利器入肉的闷响！一截带血的矛尖，猛地从元军百夫长的胸口透了出来！滚烫的鲜血瞬间喷溅了朱重八一脸！
是张天祐！他终于摆脱了纠缠，冲了过来，一矛结果了敌人！
朱重八被喷溅的鲜血激得一个激灵，手下意识地松开了。他喘着粗气，瘫坐在尸体旁，浑身沾满血污和泥土，如同从地狱血池里爬出来的恶鬼。
张天祐一把拉起惊魂未定的郭子兴，目光复杂地看向地上那个救了大帅一命的少年杂役。刚才那电光火石间的搏杀，那少年眼中迸发出的、如同野兽般的狠厉和决绝，让他这个久经沙场的老兵都感到一丝心悸。
“是你？”郭子兴也认出了这个平时沉默寡言、专门倒夜香的杂役。他心有余悸地看着地上元将的尸体，又看了看朱重八，眼神中充满了震惊和后怕，更有一丝劫后余生的庆幸。“好！好小子！有种！”他拍了拍朱重八的肩膀，力道不小。
朱重八挣扎着想站起来行礼，却因为脱力和刚才搏杀的激烈，腿一软，扑通一声单膝跪倒在地。他低着头，剧烈地喘息着，声音嘶哑：“保……保护大帅……是小的本分……” 姿态依旧卑微，但此刻，这单膝跪地的身影，在郭子兴和张天祐眼中，却与之前那个倒夜香的“朱老鼠”截然不同了。
次日午后，朱重八奉命将一份紧急军情送往帅府后宅。后宅是郭子兴家眷居住之处，戒备相对森严。他穿过几道回廊，刚走到内院门口，便听到里面传来一阵压抑的争吵声。
“……爹！孙叔叔他们太过分了！克扣粮饷也就算了，现在连拨给伤兵营的草药都敢截留！那些伤兵都是为咱们红巾军流血的兄弟啊！”一个清脆却带着愤怒的女声响起。
“秀英！住口！”郭子兴低沉而压抑的呵斥声传来，“你懂什么！孙德崖势大，现在大敌当前，不能内讧！”
“不能内讧？难道就眼睁睁看着兄弟们伤重不治？看着人心散掉？”女子的声音带着哭腔和不甘。
“此事我自有分寸！你一个女孩子家，少管军务！回房去！”郭子兴的声音充满了烦躁。
朱重八脚步一顿，停在院门外。是郭大帅和……他的女儿？他记得听其他亲兵提起过，郭大帅有个养女，叫马秀英，性子颇为刚烈。
就在这时，院门“吱呀”一声被拉开。一个少女从里面快步走了出来，差点与门外的朱重八撞个满怀。
少女约莫十五六岁年纪，穿着一身半旧的青色布裙，身形略显单薄，但脊梁挺得笔直。她的脸庞算不得绝色，但五官清秀，眉宇间带着一股寻常女子少有的英气和倔强。此刻，她眼圈微微泛红，显然刚哭过，但眼神中那股不屈的火焰却并未熄灭。她手里还紧紧攥着一本账册似的东西。
骤然在门口撞见一个陌生的年轻亲兵，马秀英显然吓了一跳，脚步一顿，警惕地看着他。
朱重八连忙后退一步，躬身行礼：“亲兵朱重八，奉命呈送紧急军情！”他声音平稳，目不斜视。
马秀英迅速收敛了脸上的怒容和泪痕，恢复了平静。她上下打量了朱重八一眼，目光在他瘦削的身形、洗得发白的皮甲，以及额头上那条鲜艳的红巾上停留了一瞬。她看到了少年眼中那份与其年龄不符的沉稳和一丝难以掩饰的风霜之色。
“进去吧，大帅在书房。”马秀英的声音恢复了清冷，侧身让开了路。她并没有立刻离开，而是站在一旁，似乎在等什么。
朱重八道了声谢，目不斜视地走进院内，将文书交给书房门口的守卫。转身出来时，见马秀英还站在那里，似乎在犹豫。
“你……”马秀英忽然开口，声音压低了些，“是新来的亲兵？叫朱重八？”
“是。”重八垂首应道。
“听说……是你救了大帅？”马秀英眼中带着一丝好奇。
“分内之事。”重八回答得滴水不漏。
马秀英沉默了一下，看着少年干裂的嘴唇和带着疲惫的面容，忽然转身快步走向旁边的厢房。片刻后，她端着一个粗陶碗走了出来，碗里是冒着热气的、稀薄却干净的米粥。
“给。”她将碗递到朱重八面前，声音依旧清冷，却少了几分距离感，“站了半天岗，喝口热的吧。”
朱重八愣住了！他看着眼前这碗冒着热气的粥，又看了看眼前这个面容清秀、眼神清澈的少女，一时竟不知如何反应。自父母死后，他尝尽了世间冷暖白眼，乞讨过，被驱赶过，被鄙夷过，被鞭打过……何曾有人，尤其是一个少女，主动递给他一碗热粥？这突如其来的、带着温度的善意，让他那早已被苦难和仇恨磨砺得冰冷坚硬的心防，出现了一丝细微的裂痕。
“拿着啊！”马秀英见他发呆，将碗又往前送了送，语气带着一丝不容置疑，“吃饱了，才有力气杀元狗！才能……护着点我爹。”说到最后一句，她的声音低了下去，带着一丝不易察觉的忧虑。
朱重八心头一震。他不再犹豫，伸出双手，郑重地接过了那碗温热的粥。粗糙的陶碗传递着暖意，透过掌心，一直熨帖到心里。
“谢……谢小姐。”他低声说道，声音有些干涩。
“叫我马姑娘就行。”马秀英摆摆手，不再多言，转身快步离去，青色布裙的背影消失在回廊尽头。
朱重八端着那碗粥，站在原地，久久未动。碗中的热气氤氲上升，模糊了他的视线。他低头，看着清澈的米汤中映出自己模糊的倒影，额头的红巾鲜艳夺目。他小口小口地啜饮着温热的粥汤，那微弱的暖意仿佛带着某种奇异的力量，驱散了四肢百骸的寒意，也悄然融化着他心中那层坚冰的一角。
这碗粥，无关风月，是乱世中一点微末的温暖，是责任的重托，更是一颗名为“守护”的种子，悄然落在了少年冰冷的心田。