卯时三刻的钟声撞响时，太极殿的铜鹤香炉刚添了第三勺龙涎香。香雾顺着盘龙柱往上缠，像极了此刻朝堂上盘绕的暗流——北境急报如一块冰投入滚油，炸得文武百官的心思各有起伏。
曦月宁的指尖叩在案几的紫檀木上，纹路硌着指腹，带来一种踏实的触感。案上摊着的北境舆图，是用漠北羊皮鞣制的，边角被常年翻阅磨得发毛，却依旧清晰地标注着每一处关隘、每一条河流。她的目光停在“野狼谷”与“黑风谷”之间的一道虚线——那是暗羽阁绘制的秘密通道，只有影杀营的核心成员知晓，寻常军舆图上根本没有。
“陛下，”兵部尚书周衍的朝笏在掌心转了半圈，他鬓角的汗珠子顺着脸颊往下滑，在紫袍的领口晕开一小片湿痕，“苍狼骑的重甲是用漠北玄铁打造的，寻常连弩射不透。臣查过军库记录，唯有去年新造的‘破甲弩’能穿透，可这弩太重，需三人合力才能架设，雁门关守军怕是……”
他没说完，但殿内人人都懂——破甲弩虽利，却难以在守城时快速部署，一旦蛮族骑兵近身，雁门关的城防优势便会大打折扣。
户部尚书王启年突然出列，手里的账册“啪”地拍在丹陛上，声音带着一股子不容置疑的底气：“周尚书多虑了！圣羽国的军器坊上个月刚出了‘轻量破甲矢’，箭头裹着三寸精钢，尾翼嵌了平衡羽，寻常连弩就能发射，穿透力比旧款破甲弩还强三成！”他翻开账册，指着其中一页，“臣已让人清点过，漠北军库现存五千支，昨夜已用‘飞梭车’起运，明日午时必到雁门关！”
“飞梭车”是圣羽国独有的加急运输车，车轮裹着厚胶，能在雪地里日行三百里，车轴涂了西域进贡的“凝脂油”，连赶车的马都配着暖蹄铁——这些细节，王启年早已烂熟于心，此刻说出来，字字砸在实处，听得百官心头一稳。
唯有吏部尚书张启年仍眉头紧锁。他扶着象牙朝笏的手微微用力，指节泛白：“陛下，老臣昨夜翻了《蛮族志》，骨勒此人虽悍勇，却素来谨慎。去年雪灾，他连草原上的小部落都不敢招惹，为何突然敢犯我圣羽国？臣总觉得，此事背后有推手。”
他顿了顿，目光扫过殿柱后侍立的墨影，声音压得更低：“暗羽阁的密报说，骨勒帐中有‘楚客’献策——楚国与我圣羽国虽有盟约，却素来觊觎北境马场，会不会是楚国在背后挑唆？”
这话像一块石子投入深潭，殿内瞬间静了。楚国新王登基未满一年，野心却不小，去年曾暗中派人联络漠北诸部，此事暗羽阁早有报知，只是未抓到实证。
曦月宁的指尖在舆图上的“楚境”轻轻一点，那里用朱笔标着一个极小的“宁”字——楚国宁王，她在楚国时的名义夫君，一个表面温润、实则阴鸷的男人。当年她与离时，宁王曾放言“北境若乱，便是楚国之利”。
“张尚书提醒得是。”她抬眼，目光扫过百官，“墨影，让暗羽阁‘楚部’的密探盯紧宁王，若他与骨勒有书信往来，不惜一切代价截获。另外，传信给陈武，让他在关前多插些‘楚’字旗，就说……楚国援军已在路上。”
墨影躬身应道：“属下领命。”
周衍一愣：“陛下这是……”
楚国惧她，既已知她睚眦必报，而且不惧千古骂名，狗急了也要跳墙况且他这还更是三国中之一，连和北境，将蛮族作耙子反咬圣羽一口。
是嫌自己命太长了吗
“打草惊蛇。”曦月宁嘴角勾起一抹淡笑，“若真是宁王挑唆，见了‘楚’字旗，必然会慌；若不是，也能让骨勒疑心一旦起疑，军心必乱。”
殿外的风卷着雪粒子打在窗棂上，发出“噼啪”的响。王启年看着龙椅上从容布局的女帝，突然想起十年前她在太学辩论时的模样。那时她才十三岁，面对国子监博士的诘难，一句“兵者，诡道也，非执于一城一池之得失”，说得满堂皆惊。如今看来，这股子通透与狠劲，早已刻在骨子里。
听风楼的窗棂雕着缠枝莲纹，雪光透过纹路筛进来，在地上投下细碎的光斑。曦月宁站在窗前，看着影杀营的副统领石惊弦用银签挑着“易容膏”——这膏子是用漠北的“变色草”与南海的“鲛鱼脂”熬制的，涂在脸上能随光线变色，干了之后与皮肤浑然一体，连最亲近的人都难辨真假。
“尊主，这是黑风谷的布防图。”石惊弦放下银签，递上一卷羊皮纸，上面用朱砂标着草料堆的位置、马厩的结构，甚至连骨勒藏宝帐的梁柱承重都标得清清楚楚，“蛮族的草料分三堆存放，东堆是今年的新草，最易燃；西堆是去年的陈草，混了不少沙土，不易燃；中堆是给战马留的精料，拌了油，烧起来最旺。”
他指着东堆的位置：“影卫一组负责烧东堆，用‘无烟火折子’，火起后不易被察觉；二组烧中堆，用‘速燃粉’，能在一炷香内烧透整堆精料；三组不用烧，只在西堆撒些‘醒草露’——这露水见火不燃，却能让陈草发潮，开春后全成废料。”
曦月宁点头：“想得周全。马厩那边呢？”
“马厩的马分三等。”石惊弦拿出另一张图，上面画着马厩的分区，“左厩是苍狼骑的战马，都是五年以上的老马，性子烈，却认主；中厩是今年新驯的马，最易受惊；右厩是骨勒和他儿子的私马，每匹都配了‘防惊鞍’，寻常动静吓不着。”
他顿了顿，声音里带着自信：“我们准备了三种‘驯马香’：给左厩的马用‘顺毛香’，能让老马暂时忘了主家；中厩用‘安魂香’，让新马昏睡半刻；右厩的私马最麻烦，我们会在鞍垫下藏‘痒粉’，马一出汗就发作，必然躁动，正好趁机牵走。”
曦月宁接过香粉的样品，指尖捻起一点“顺毛香”，细如粉尘，凑近闻有淡淡的甘草味。“这香是用‘忘忧草’做的？”
“尊主好眼力。”石惊弦笑道，“忘忧草能让马暂时失却记忆，只认第一个接触的人——影卫会在牵马时先摸马的额头，让它们认主。”
窗外的雪越下越大，听风楼的沙漏漏得飞快。曦月宁看着石惊弦有条不紊地布置，忽然想起他刚入暗羽阁时的模样。那时他才十二岁，是个被蛮族掠走的孤儿，脸上带着疤，见人就躲。是她亲手教他识字、练刀，告诉他“暗羽阁的刀，不仅要斩敌人，更要护自己人”。
“黑风谷的牧民……”她忽然开口，“尽量别惊动他们。”
石惊弦明白她的意思：“属下已让人备了‘暖身丸’，若是有牧民受了惊吓，就悄悄放在他们的帐篷外。丸子里加了‘安神草’，吃了能睡个安稳觉。”
曦月宁嗯了一声，目光落在墙上挂着的暗羽阁令牌上。令牌的黑鹰眼睛是用北境的“寒铁”镶嵌的，在雪光下闪着冷光。她知道，影杀营的手段够狠，能一夜之间让黑风谷血流成河，但她要的不是杀戮——圣羽国的威严，从来不是靠尸山血海堆起来的，而是靠“我能杀你，却偏不杀你”的底气。
黑风谷的牧民娜仁正在帐篷里揉奶疙瘩。她的手指冻得通红，却依旧麻利地将发酵好的牛奶捏成小块，摆在毡垫上晾晒——这是她家过冬的口粮，去年雪灾饿死了三个孩子，今年说什么也得多存些。
帐外传来丈夫巴特尔的咳嗽声，他前日去给骨勒放牧时摔断了腿，骨勒不仅不给治，还骂他“废物”。娜仁咬着牙往灶里添了把柴，火苗舔着锅底，映得她眼角的泪闪闪发亮。
“娜仁，借点盐。”帐帘被掀开，走进来一个裹着羊皮袄的老汉，是隔壁的“老阿木”。他的脸皱巴巴的，像风干的羊皮，手里提着一个空盐袋。
娜仁舀了一勺盐给他，忍不住叹气：“阿木大叔，你说骨勒首领真要跟圣羽国打吗？我听说圣羽国的皇帝是个女人，会不会……”
“女人怎么了？”老阿木接过盐，声音沙哑，“去年我去云安镇换粮，见那女皇帝给流民发棉衣，笑得比草原的太阳还暖。倒是咱们的骨勒首领，抢了人家的粮，还烧了马场，这不是逼着人家来打吗？”
娜仁没再说话，只是往灶里又添了把柴。她知道老阿木说得对，只是不敢说——骨勒的人在谷里到处巡逻，谁敢说他坏话，会被割掉舌头。
老阿木提着盐袋往外走，路过马厩时，不动声色地往里面撒了一把粉末。马厩里的烈马正烦躁地刨着蹄子，闻见粉末的味道，突然安静下来，甩了甩尾巴，竟亲昵地蹭了蹭他的衣角。
这“老阿木”正是石惊弦。他刚才在娜仁的帐篷里，闻到了淡淡的草药味——娜仁在给巴特尔熬治腿伤的药，却没有止痛药，只能用最原始的草药敷着。他袖中的“暖身丸”里，悄悄多加了些“止痛花”的粉末。
三更天的梆子敲响时，黑风谷的草料堆突然燃起了火。
最先发现火情的是东堆的看守，一个叫赤力的蛮族青年。他正缩在草堆旁打盹，被热浪烫醒时，东堆的新草已燃得半透。他吓得往草堆上泼雪，却发现火苗像长了脚，越泼越旺——这正是“无烟火折子”的厉害，遇雪不熄，专烧干草。
混乱中，影卫二组的人摸进了中堆。他们将“速燃粉”撒在精料堆上，这粉末见风就燃，瞬间腾起丈高的火苗，照亮了半个黑风谷。赤力眼睁睁看着精料堆变成火海，突然蹲在地上哭了——那是给苍狼骑战马留的越冬口粮，烧没了，开春后战马会瘦成皮包骨。
与此同时，影卫三组的人正在西堆撒“醒草露”。露水遇雪化得快，渗入陈草里，留下湿漉漉的痕迹。一个老牧民路过，摸了摸草堆，喃喃道：“怪了，雪天怎么会返潮？”
牵马的影卫动作更快。他们穿着蛮族的羊皮袄，手里牵着“顺毛香”熏过的战马，这些平日里连骨勒都敢咬的烈马，此刻却乖乖地跟着走。路过右厩时，影卫往骨勒的私马鞍垫下塞了“痒粉”，那马突然躁动起来，扬着前蹄嘶鸣，正好吸引了巡逻兵的注意。
“快拦住那马！”巡逻兵大喊着冲过去，没人注意到影卫已牵着三千匹烈马，消失在风雪里。
藏宝帐外，影卫们正搬着最后一箱赃物。箱子里是骨勒从云安镇抢来的玉器，其中一个玉镯上刻着“平安”二字，显然是哪家女子的嫁妆。影卫将封条贴在箱子上，蛮族文字写的“天理不容”四个字，在火光下格外刺眼。
石惊弦最后一个撤离，路过娜仁的帐篷时，他将一包“暖身丸”和一小袋盐放在帐外，盐袋上用蛮族文字写着：“圣羽国的盐，不抢，只送。”
雁门关的城楼结着冰棱，像一排倒悬的尖刀。陈武裹着三重棉甲，手里捧着暗羽阁送来的“千里镜”——这镜子是用西域水晶磨的，能看清关外三里地的动静。他看见骨勒的苍狼骑正在列队，战马的重甲在雪光下闪着冷光，却不知这些战马的“粮草”已在黑风谷化为灰烬。
“将军，影杀营的信鸽！”一个亲兵捧着小竹筒跑上来，里面的纸条上只有一行字：“事毕，赃物已送回两镇。”
陈武捏碎了纸条，心里一块石头落了地。他转身对身后的士兵笑道：“弟兄们，陛下给咱们送‘底气’来了！今日叫阵，都给我把嗓门亮起来！”
士兵们轰然应诺。他们中有不少是云安镇、落霞关的子弟，家人被抢时，他们恨不得立刻冲出去拼命。此刻听说“赃物已送回”，眼里的怒火渐渐变成了底气——他们的皇帝，没忘了百姓。
骨勒接到黑风谷的急报时，正举着狼牙棒骂阵。报信的士兵摔在雪地里，冻得嘴唇发紫：“首领……草料烧了，马没了，藏宝帐……空了！”
“不可能！”骨勒的狼牙棒砸在地上，震得积雪飞溅，“圣羽国的军队明明在城里！”
“是影子……一群影子！”士兵哭喊着，“他们没杀人，只烧了草料、牵了马，还说……说您藏了百姓的东西，天理不容！”
“天理不容”四个字像针一样扎进骨勒的心里。他猛地回头，看见苍狼骑的士兵们正交头接耳，眼神里带着恐惧和怀疑——他们大多是黑风谷的牧民，家里的妻儿还等着草料过冬。
就在这时，雁门关的城门开了道缝，陈武举着扩音筒站在门后，声音透过筒身传得极远：“骨勒！你抢我们的粮，我们烧你的草；你牵我们的马，我们牵你的马；你藏我们百姓的东西，我们就给你送回去！”
他顿了顿，指着城楼上新推出来的“破甲弩”：“看见这些家伙没？这是圣羽国新造的破甲矢，一箭能射穿你的玄铁甲！你要是识相，现在退兵，把抢来的粮草还回来，咱们就当没这回事。要是再敢往前一步，黑风谷的火，就是你们的下场！”
城楼上的破甲弩泛着冷光，箭头的精钢在雪光下闪得人睁不开眼。苍狼骑的士兵们看着那些弩箭，又想起黑风谷的火光，突然有人扔下了兵器。
“我要回家！”一个年轻的骑兵哭喊着，“我娘还在谷里等着草料过冬！”
“是啊，咱们跟圣羽国打什么？他们没杀我们的人啊！”
“那楚客说圣羽国不敢动真格的，他骗了我们！”
骨勒看着溃散的士兵，突然觉得心口发闷。他想起那个“楚客”送来的密信，说“圣羽国女帝软弱，可逼其割地”，现在看来，哪里是软弱？分明是步步为营，用最温柔的手段，断了他所有的后路。
“撤……”他艰难地吐出这个字，“把抢来的粮草……还回去……”
仅仅一月，这场闹剧般的战争就停了下来。
当蛮族士兵赶着马车送回粮草时，云安镇的百姓围了上来。一个白发苍苍的老婆婆摸着自家的粮袋，突然朝着雁门关的方向跪下，对着京城的方向磕头：“陛下圣明啊！”
她的身后，越来越多的百姓跟着跪下，雪地被叩出一个个深深的坑。
听风楼里，曦月宁看着暗羽阁传回的密报——“云安镇百姓设香案谢恩”“黑风谷牧民围骨勒帐讨说法”“楚国宁王撤回了北境密探”。她拿起案上的墨兰，深紫色的花瓣上沾着一点雪，是刚才墨影进来时带的。
“尊主，西域诸国的使者求见。”墨影走进来，声音里带着笑意，“说要送双倍贡品，求陛下庇护。”
曦月宁笑了，将墨兰放回窗台。雪光落在花瓣上，泛着柔和的光。她知道，这不是结束，北境的风雪还会再来，楚国的野心也未熄灭。但只要她握着暗羽阁的刀，守着圣羽国的民，这万里江山，就永远有底气说一句：
“犯我者，虽远必诛；敬我者，四海同春。”
三国朝会就快到了，到时候她定让楚国使臣赔了这北境蛮族之祸！
朕睚眦必报，可朕及大国之君，自当雅量～～