第一节：立威
翌，卯时。
东城卫所的小校场上，二十名武士已列队站好，只是队列松散，交头接耳声不绝。
副组头岛田康介站在队前，眉头微蹙。他昨夜就接到了上面“关照”，要他“仔细观察”这位新组头的动向，尤其是与柳生又四郎大人的关系。但他更在意卫所本身。前任组头战死后，卫所人心涣散，巡逻懈怠，再这么下去，迟早出事。
“新组头怎么还不来？架子不小。”
“听说昨天在道场，那副虚弱样，我看是装出来的。”
“了鬼面？吹牛的吧？就他那年纪？”
“人家是魔功传人，说不定真有两下子…”
议论声中，九条劣准时从后院走了出来。
他没穿武士服，依旧是那身洗旧的蓝色道服，左臂吊在前，步履看似平常，却每一步都沉稳地踏在青石板上，发出轻微而清晰的声响。
议论声停了。
所有人的目光都落在他身上，带着审视、质疑、好奇，还有几分隐藏的恶意。
九条劣走到队列前，目光平静地扫过每一张脸。
岛田康介上前一步：“大人，东城卫所二十人，全员到齐。请大人训示。”
九条劣点点头，没说话，只是走到校场角落，那里立着几个练习用的木人桩。
他伸出右手——那只完好的手，在木人桩上拍了拍。
“谁能告诉我，这个桩子，是什么用的？”
一个年轻的武士忍不住嘀咕：“练劈砍用的呗，谁不知道…”
“对，练劈砍，”九条劣转身，看向那武士，“那你劈一个我看看。”
那武士愣了一下，见众人都看着他，只好出列，走到一个木人桩前，拔出腰间木刀，深吸口气，大喝一声，全力劈下。
“啪！”
木刀砍在木桩肩部，入木三分，力道尚可，但动作僵硬，发力粗糙。
“可以了，”九条劣说，“归队。”
他又看向人群：“还有谁想试试？”
没人吭声。这有什么好试的？
“岛田副组头，你来。”
岛田康介不明所以，但依言出列，同样走到一个木人桩前，拔刀，凝神，挥刀。
“嗤！”
一声轻响，木刀劈在同一个位置，入木却更深，更重要的是，出刀收刀脆利落，发力顺畅。
“好。”九条劣点头，“请归队。”
岛田康介退回队列，心中疑窦更甚。
九条劣走到刚才那年轻武士劈砍过的木人桩前，伸出右手，用指尖点了点那处刀痕。
“你们觉得，岛田副组头这一刀，和刚才那一刀，有何不同？”
有人小声说：“副组头力气大点，入木深点。”
“不止，”九条劣道，“岛田副组头的刀，力从地起，经腰、背、肩、臂，贯于刀尖，整劲如一。刚才这位兄弟的刀，力浮于臂，发于肩，散而不聚。”
他顿了顿，看向那年轻武士：“我没有贬低你的意思。你比很多人强，至少敢出刀，也练过。但若对上真正的敌人，你这一刀，会要了你的命。”
年轻武士脸涨红了，想反驳，又不知从何说起。
“你们一定在想，我一个新来的，凭什么对你们指手画脚，”九条劣的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“凭我了鬼面？那是侥幸。凭我是组头？那是家主的赏赐。这些，都不是我站在这里的理由。”
他退后几步，走到校场中央。
“我站在这里，是因为从今天起，东城这一片，归我管。你们的命，某种程度上，也归我管。柳生家养着你们，给你们刀，给你们俸禄，不是为了让你们在卫所里闲聊，巡逻时打盹，遇事时犹豫。”
他的目光再次扫过全场，这次，带着一种无形的压力。
“我不懂太多规矩，但我知道，当兵的，刀要快，眼要明，心要齐。刀不快，会死。眼不明，会死。心不齐…会死得更惨。”
他忽然看向人群左侧一个一直低着头、眼神闪烁的武士。
“你，出来。”
那武士浑身一震，迟疑地出列。
“叫什么？”
“卑…卑职小野次郎。”
“小野，”九条劣看着他，“昨夜子时到寅时，你在哪里？”
小野次郎脸色一白：“卑…卑职在巡逻…”
“巡逻？”九条劣淡淡道，“东三街的李记酒铺，昨夜被贼人撬了门，偷了三坛酒，二十斤腌肉。巡逻队两刻钟一趟，贼人如何得手？还是说…你本没去？”
小野次郎腿一软，跪倒在地：“大人恕罪！卑职…卑职昨夜腹痛，去了两次茅房…”
“茅房在东边，李记酒铺在西街。你从东边茅房，巡逻到西街，要两刻钟？”九条劣的声音冷了下来，“还是说，你巡逻是假，躲懒是真？”
卫所里一片死寂。
所有人都没想到，这位新组头上任第一天，不训话，不拉拢，直接抓了个典型。
小野次郎是卫所里的老油子，仗着有个远房表兄在十兵卫大人手下当差，平里就爱偷奸耍滑。前任组头在时，就睁只眼闭只眼。没想到…
“按柳生家卫所条例第三款，巡逻懈怠，贻误职守，当杖二十，罚俸三月，”九条劣平静地宣判，“念你初犯，杖十，罚俸一月。可有异议？”
小野次郎猛地抬头，眼中闪过一丝怨毒，但触到九条劣那双幽深的眼睛，又瞬间低下头去：“卑…卑职认罚。”
“好，”九条劣点头，“岛田副组头，执行。”
“是。”岛田康介一挥手，两名武士上前，将小野次郎拖到一旁，按倒在地，用军棍执刑。
“啪！啪！啪！”
沉闷的击打声在清晨的校场上回荡，伴随着小野次郎压抑的痛哼。
二十名武士噤若寒蝉，再无人敢有丝毫轻慢。
十棍打完，小野次郎被搀扶起来，臀部衣衫渗血，脸色惨白。
“抬下去，上药。”九条劣吩咐，随即目光再次扫过众人，“今起，卫所巡逻，恢复三班轮值，每班一个时辰，路线、时辰、人员，由岛田副组头安排，报我备案。迟到、早退、懈怠者，杖十起。因懈怠致贼人得手、百姓受损者，罪加一等。”
他顿了顿，声音放缓，却更加清晰：
“我知道，你们中有人觉得，东城卫所是闲差，混混子就行。也有人觉得，我年轻，有伤，好糊弄。”
“我不在乎你们怎么想。我只在乎，从今往后，东城地界，偷鸡摸狗的要绝迹，欺行霸市的要收敛，百姓夜里能睡安稳觉。能做到，你们的俸禄，一分不会少，功劳，我会如实上报。做不到…”
他指了指被抬下去的小野次郎。
“他就是榜样。”
说完，他不再看众人，转身走向后院。
“岛田副组头，卫所事务，依旧由你暂理。有要事，随时报我。”
“是！大人！”
九条劣的身影消失在门后。
校场上，一片寂静。
良久，有人小声嘀咕：“…这新组头，不简单啊。”
“废话，简单能鬼面？”
“看着年轻，手段真狠…”
“不过…他说的也没错。再这么混下去，咱们东城卫所，真要成笑话了。”
岛田康介看着九条劣离去的方向，眼中闪过一丝复杂的色彩。
这位新组头，行事果决，赏罚分明，看似冷漠，却句句在理。最重要的是…他似乎真的想把卫所管好。
或许，东城卫所，真的能有些变化？
——
第二节：柳生宗矩的棋局
柳生城，天守阁顶层。
柳生宗矩凭栏远眺，整个柳生城尽收眼底。晨雾未散，街道、屋舍、城墙都笼罩在一片朦胧之中。
“东城卫所，新组头九条劣，今晨当众杖责懈怠武士小野次郎，整肃军纪。”一名黑衣忍者单膝跪在他身后，低声禀报。
“小野…是十兵卫那边的人吧？”
“是，其表兄是十兵卫大人麾下武士头目。”
“嗯，”柳生宗矩不置可否，“然后呢？”
“九条劣定下新规，恢复三班轮值，严明赏罚。副组头岛田康介已开始安排。卫所上下，震动颇大。”
“岛田…是个踏实人，”柳生宗矩道，“让他跟着九条劣，也好。其他方面呢？”
“又四郎大人昨夜派人送了滋补药材去东城小院，今晨又遣侍女送去几匹新布，说是给九条樱裁衣。十兵卫大人那边…暂无动静，但其麾下武士近与城外不明人士接触频繁。”
柳生宗矩沉默片刻。
“织田家的使者，进城了吧？”
“昨傍晚，以行商身份入住‘清风阁’天字号房。十兵卫大人…尚未与之公开接触。”
“他不会公开接触的，”柳生宗矩嘴角浮起一丝冷意，“我这个儿子，胆子大，心思也够细。不到图穷匕见，不会露出獠牙。”
“家主，是否需要…”
“不必，”柳生宗矩抬手，“让他跳。跳得越高，摔得越重。又四郎那边，也盯紧点。这兄弟俩，没一个让人省心。”
“是。”
“还有，”柳生宗矩转身，看向忍者，“九条劣的‘伤’，你怎么看？”
忍者迟疑一瞬：“属下暗中观察，其气色、步伐，与常人无异。左臂…似也无碍。但其周身气息隐晦，难以探查，似有秘法遮掩。”
“遮掩…”柳生宗矩走到矮桌前，桌上摊开放着一本古籍，正是那本《剑道拾遗》的完整版——柳生家密藏，非家主不得翻阅。
他翻到记载“魔剑流”的那一页。
上面不仅记载了鬼面之事，更有后续补注：
“…魔剑流至高境界，非‘御物’，乃‘化形’。魔气凝形，变幻万千，可拟万物，惑人心神。然习此道者，心性渐失，终为剑奴，为魔剑所噬。破境之法，或在‘绝情’与‘极欲’之间…”
“绝情…极欲…”柳生宗矩合上古籍，目光幽深。
九条劣，你走的，是哪条路？
是彻底斩断人性，沦为只知戮的魔剑之奴？
还是在无尽欲望中沉沦，最终被自身的贪婪吞噬？
无论哪条，对柳生家而言，都是一把危险的双刃剑。
用得好，可斩强敌。
用不好…反噬自身。
“继续观察，”柳生宗矩下令，“另外，找个机会，把织田使者进城的消息，‘漏’给又四郎。再把又四郎拉拢黑风寨的事，‘漏’给十兵卫。”
忍者心中一震，低头：“属下明白。”
这是要让两位公子，互相撕咬，互相消耗。
家主…是要清理门户了？
“下去吧。”
“是。”
忍者退下。
天守阁顶层，只剩柳生宗矩一人。
他再次走到栏杆边，俯瞰着晨曦中的柳生城。
这座城，是柳生家数代人心血。
绝不能毁在内斗，或者…一把失控的魔剑手中。
“九条劣…”他低声自语。
“让我看看，你这把刀，到底能为我柳生家，斩开一条怎样的生路。”
“亦或是…葬送一切。”
晨风吹过，带着早春的寒意。
——
第三节：妹妹的常
东城小院。
九条樱正在后院晾晒洗好的衣物。
阳光很好，照在身上暖洋洋的。阿忠在修补前院的篱笆，小忠在打扫落叶。一切都是那么平静、安宁。
这是她从未有过的生活。
不用天不亮就起床洗菜，不用在冷水里泡到双手红肿，不用担心下一顿有没有着落。
哥哥每天早上会去卫所，中午回来吃饭，下午有时在书房看书，有时在院中静坐。话不多，但总会问她吃得好不好，睡得好不好。
她身上穿的是柳生又四郎昨天派人送来的新布裁的衣衫，淡粉色的细棉布，柔软舒适。侍女还送来一盒新的胭脂水粉，比之前那盒更精致。
但她没用。
她把那盒新的，和之前那盒，都小心地收在箱底。
不知为什么，她对又四郎大人的“好意”，总有一种莫名的不安。就像…被一条冰冷的蛇缠上，虽然它暂时没有咬你，但你不知道它什么时候会突然收紧。
“樱姑娘，有您的信。”阿忠从前院走来，递上一封没有署名的信。
信？
九条樱疑惑地接过，拆开。
里面没有信纸，只有一朵晒的、压得平整的梅花，以及一片翠绿的竹叶。
梅花是白色的，竹叶是青翠的。
没有字。
但她瞬间明白了。
是那个人。
那个送她丝绸胭脂，说“你值得”的神秘人。
他还记得她。
这朵梅花，这片竹叶…是在告诉她，春天来了，一切都好吗？
她的心，忽然被一股暖流充满。
她小心地将梅花和竹叶捧在手心，贴在前。
然后，她做了一个决定。
她跑回自己房间，从箱底拿出那盒最初收到的胭脂，打开，用指尖蘸了一点，对着模糊的铜镜，轻轻点在唇上。
淡淡的红，像雪地里绽放的第一朵寒梅。
镜中的少女，眼睛亮晶晶的，脸上有了一层薄薄的血色。
她笑了。
这一次，是她自己选择的美丽。
为了那个记得她，送她春天的人。
也为了…不再只是哥哥的累赘，想要变得更好的自己。
——
第四节：监察司的“新客户”
监察司，午后。
钱不多正对着一面新出现的、更加华丽复杂的水镜发愁。
水镜上方浮着一行金色的古篆小字：【财帛星君座下，利市仙官，编号丁亥七三】。
镜中是一个穿着大红官袍、头戴金元宝冠、满脸和气生财笑容的胖仙人虚影。
“钱道友啊，”胖仙人声音洪亮，透着热情，“你那个‘魔星崛起一期’情绪期货，在我们这边卖得不错！不少仙友都感兴趣。尤其是瘟部的几位，对‘魔气侵蚀’‘负面情绪聚合’这些数据，很看重啊！”
钱不多擦擦汗：“利市仙官谬赞，都是司长领导有方，我们只是跑跑腿…”
“诶，谦虚！”利市仙官摆手，“咱们打开天窗说亮话。你们二期期货什么时候发？额度多少？我们财部想包圆一半！”
“这个…二期还在筹备，额度未定…”
“筹备什么呀！现成的题材！”利市仙官凑近，压低声音（虽然隔着水镜），“我听说，柳生家那两个公子要斗起来了，织田家也掺和进来了。还有那个九条劣的妹妹，好像也被盯上了？这情绪波动，这剧情冲突，二期期货肯定爆啊！名字我都替你想好了，就叫…‘魔剑乱世，红颜劫’！怎么样？”
钱不多：“……” 仙官您是不是平时仙侠话本看多了？
“咳，仙官，这个…我们需要观察事态发展，评估风险…”
“风险我懂！”利市仙官一拍大腿，“所以咱们得！我们财部出钱，出渠道，你们出数据，出产品。赚了，三七分！你们三，我们七！”
钱不多脸一黑。奸商！天庭的仙官也这么黑？
“仙官，这分成…”
“嫌少？那…四六！你们四！”
“五五。”一个懒洋洋的声音了进来。
陈平安不知何时出现在钱不多身后，手里端着一杯冒着热气的茶。
“司长！”钱不多赶紧让开。
水镜里的利市仙官看到陈平安，笑容更盛，但也多了几分郑重：“陈司长，好久不见，风采依旧啊。”
“利市仙官也是，财气更旺了，”陈平安抿了口茶，“五五分成，我们可以提供‘魔星崛起’系列后续至少三期期货的独家数据。另外，附赠‘低等文明权力斗争情绪模型’初版一份。”
利市仙官眼睛一亮：“‘权力斗争情绪模型’？这倒是新鲜…成交！”
“细节让钱不多和你的人谈，”陈平安放下茶杯，“不过，我有个条件。”
“司长请讲。”
“期货的买卖，随你们。但任何试图下场‘预’实验进程，或者想‘近距离观察’（比如派分身下界）的行为，一经发现，立刻终止，并且我会亲自去财部找赵公明喝茶。”
利市仙官脸上的笑容僵了一下，随即哈哈笑道：“司长说笑了，我们财部最守规矩，只赚钱，不惹事。观察？绝对不观察！我们就看看数据，数数钱！”
“那就好。”陈平安点点头，转身走了。
利市仙官松了口气，对钱不多挤挤眼：“钱道友，你们司长，还是这么…有原则。行了，细节咱们慢慢谈，先把二期期货的框架定下来…”
钱不多苦着脸，开始和这位天庭来的“大客户”讨价还价。
李清风在一旁默默擦剑，心中为九条劣默哀了一瞬。
可怜的实验品，不仅被柳生家各方算计，现在连天庭的爷都盯上你的情绪价值了…
——
第五节：暗夜刺
是夜，子时。
东城小院一片寂静。
九条劣盘膝坐在卧室榻榻米上，周身笼罩在“绝欲罩”形成的无形力场中。体内魔气按照《噬欲诀》的路线缓缓运行，每运行一周天，欲蛊之眼便明亮一分，对周围“欲望”的感知也清晰一分。
他能“看”到，妹妹在隔壁房间安睡，身上散发着纯净的依赖与浅浅的喜悦（因为那朵梅花和竹叶）。
阿忠父子在前院沉睡，思绪平淡。
院墙外，那三个监视者还在，气息平稳，但其中一人身上，多了一丝淡淡的焦躁和…意？
不，不是针对小院。
是针对…更远处？
九条劣心念微动，神识如无形的触手，小心地延伸出去，掠过院墙，向着意来源的方向探去。
越过两条街，在一座废弃的宅院里，他“看”到了。
五个人。
四个黑衣蒙面，手持忍刀，气息阴冷，显然是忍者。为首的，却是一个穿着普通武士服、未曾蒙面的中年男子，腰间佩着两把刀，气息沉凝，远超其余四人。
那丝意，正是从他身上传来。
他们在低声交谈，用的是某种暗语，但九条劣能“听”懂大概。
“…确认目标在东城卫所后面的小院，与妹妹同住。护卫只有两个老弱仆役。”
“何时动手？”
“丑时三刻，卫所换防间隙。先解决仆役，再控制其妹，他就范。若反抗…格勿论。”
“十兵卫大人要活的。”
“尽量。若事不可为，尸体也可。记住，不留活口，伪装成流匪劫财人。”
“明白。”
柳生十兵卫。
果然忍不住了。
而且目标明确——先控制妹妹，他就范。若不成，则。
狠毒，直接。
九条劣缓缓睁开眼，眼中黑光流转，冰冷一片。
他没有惊动任何人，甚至没有起身。
只是心念微动，笼罩卧室的“绝欲罩”悄然扩散，将整个小院，连同院墙外那三个监视者，都笼罩了进去。
力场之内，一切声音、气息、光线，都被扭曲、隔绝、吸收。
从外界看，小院依旧平静，仿佛什么都没有发生。
然后，他伸出右手食指，在身前虚空中，轻轻一点。
一点极细微的黑色火星，从他指尖飘出，悄无声息地穿透墙壁，没入夜色，向着那座废弃宅院的方向，飘飞而去。
“魔念种火，”血冥老祖的声音带着赞许，“以一丝魔念为种，寄于对手心神破绽，遇意、恶念则燃，由内而外，焚其神魂。小子，悟性不错。”
九条劣没有回应。
他只是静静“看”着。
看那点黑色火星，如幽灵般飘入废弃宅院，精准地没入那个为首武士的心口——那里，是他意最炽烈、心神戒备却因轻视而最松懈之处。
武士毫无所觉，仍在布置任务。
“……事成之后，立刻出城，在十里坡汇合。都清楚了吗？”
“清楚！”
“好，准备…”
话音戛然而止。
武士的身体猛地僵住，双眼瞬间瞪大，瞳孔深处，一点黑色火焰无声燃起。
“呃…啊…！”
他发出短促的、痛苦到极致的嘶吼，双手猛地抱住头颅，七窍之中，竟有丝丝黑烟冒出！
“大人？！”
“怎么回事？！”
四名忍者大惊失色，刚想上前。
“噗！”
武士的头颅，如同被无形之手捏碎的西瓜，轰然爆开！
没有血肉横飞。
头颅爆开的瞬间，化作一团浓郁的黑红色火焰，将无头尸身瞬间吞噬！
火焰跳跃，扭曲，竟隐约形成一张痛苦嘶吼的人脸，旋即消散。
地上，只剩一具焦黑的、蜷缩的骨架，以及几缕未曾烧尽的衣角。
静。
死一般的寂静。
四名忍者僵在原地，握刀的手在颤抖，眼神中是极致的恐惧。
发生了什么？
大人…怎么就突然自燃了？还烧得尸骨无存？
妖魔！一定是妖魔作祟！
“撤！快撤！”一个忍者嘶声喊道。
四人再顾不上任务，转身就逃，仓皇如丧家之犬，瞬间消失在夜色中。
小院卧室。
九条劣缓缓收回手指。
指尖，一缕几乎看不见的黑气袅袅消散。
他“看”着那四道疯狂逃窜、散发着浓烈“恐惧”气息的身影，欲蛊之眼传来满足的悸动。
不错的食粮。
他重新闭上眼睛，继续运功。
仿佛刚才那隔空一点，爆头焚尸的恐怖一幕，只是幻梦。
院外，那三个监视者依旧茫然不觉，忠实地执行着“监视”任务。
夜，还很长。
而有些戮，无需刀光剑影，一样可以寂静无声，一样可以…惊心动魄。